Características

Cesto é o nome comum que se dá ao encestar (fazer a bola passar pelo aro) e marcam-se pontos, dependendo do local e das circunstâncias do cesto: se for cesto dentro da linha de três pontos, obtêm-se dois pontos, se for fora da linha de 3 pontos, obtem-se 3 pontos, se for lance livre após uma falta o cesto equivale a 1 ponto. As equipas devem fazer pontos sempre do mesmo lado - é o meio-campo de ataque - e defender o cesto oposto - no meio-campo da defesa. Obviamente a equipa que defende tenta impedir que a equipa que ataca marque ponto, através da marcação, da intercepção de passes ou até mesmo do bloqueio ao lançamento. No entanto, contactos físicos mais fortes são punidos como falta. Se o jogador fizer cinco faltas terá que ser substituído e não poderá voltar ao jogo. As faltas efectuam-se da seguinte maneira: se um jogador faz falta ao atacante e este encesta, os 2 pontos contam-se e esse jogador tem direito a 1 lance livre (se não acertar os outros jogadores irão tentar apanhar a bola - reçalto). Se a falta for cometida e o atacante não conseguir encestar terá direito a 2 ou 3 lances livres, dependendo do local onde foi cometida a falta (2, dentro da linha de três pontos e três, fora da linha de três pontos).

Actualmente o basquetebol internacional encontra-se organizado pela FIBA - Federação Internacional de Basquetebol. As suas determinações valem para todos os países onde o basquetebol é jogado, excepto para a liga profissional de basquetebol dos EUA, a NBA, que mantém regras próprias, um pouco diferentes das regras internacionais. A expectativa é que as duas entidades se aproximem cada vez mais os seus regulamentos.

Para jogos regulamentados pela FIBA, o tempo de jogo oficial é de 40 minutos, dividido em quatro períodos iguais de 10 minutos cada. Entre o 2º e o 3º períodos, há intervalo de 15 minutos, e invertem-se os campos de ataque e defesa das equipas, logo, cada equipa defende em dois períodos cada cesto. Ao contrário dos outros desportos colectivos, não há sorteio para definir-se de quem é a posse de bola no começo do jogo: a bola é lançada ao ar por um árbitro, e um jogador de cada equipa (normalmente o mais alto) posiciona-se para saltar e tentar passar a bola a um companheiro.